Les scientifiques ne le savent pas précisément, mais ils avancent pourtant trois grandes hypothèses… peut-être complémentaires : le cri de douleur servirait à prévenir qu’on est menacé afin qu’il nous soit porté secours ; à se défendre, en effrayant et faisant fuir l’agresseur, ou en lui signifiant d’arrêter son geste, et/ou, enfin, à soulager la douleur.

Concernant la théorie du cri comme moyen de communication, en 2003, une équipe canadienne menée par Michael Sullivan a montré sur 64 volontaires que les cris sont plus longs lorsqu’ils sont émis en présence d’autres personnes ; ce qui soutient l’idée que la vocalisation de la douleur a pour but d’attirer l’attention afin de se faire aider.

En revanche, l’hypothèse selon laquelle le cri soulagerait la douleur suppose que crier déclencherait, via des mécanismes encore inconnus, la libération de substances neuronales calmantes (enképhalines, endorphines…).

LE CRI SERAIT UNE PROTECTION RÉFLEXE

De manière générale, crier est une réponse de protection réflexe à la douleur, au même titre que le retrait de la main quand on se brûle. Mais, “contrairement au réflexe de retrait, le cri est émis lors des douleurs perçues comme fortes, rarement lors de douleurs faibles”, précise Radhouane Dallel, chercheur en neurobiologie de la douleur à Clermont-Ferrand.

L’ÊTRE HUMAIN N’EST PAS LE SEUL À CRIER QUAND IL A MAL

Mais face à une même douleur, on ne crie pas tous et pas toujours. Et pour cause : “La perception de la douleur est très subjective ; selon notre vécu ou notre état psychologique du moment, on ne ressent pas une douleur donnée de la même façon que son voisin, ni de la même façon que la veille.” Enfin, le cri de douleur n’est pas l’apanage de l’homme : les animaux capables d’émettre des vocalisations (chiens, rongeurs…) “crient” aussi lorsqu’ils ont mal.

Science & Vie