Collecter l’énergie solaire dans l’espace et la transmettre au sol sous la forme d’un faisceau de micro-ondes : cette brillante idée verra-t-elle le jour ?
Japon, district de Hyogo, 8 mars 2015. Une équipe de la Jaxa, l’Agence japonaise d’exploration spatiale, parvient à transférer sur une cinquantaine de mètres une puissance électrique d’environ un kilowatt. Banal ? Non, car la transmission s’est faite sans fil, à travers l’air, grâce à un faisceau de micro-ondes parfaitement dirigé ! Selon la Jaxa, la réussite de cette expérience constitue la première étape d’un long développement visant à récolter dans l’espace l’énergie dont l’humanité a besoin et à l’envoyer ensuite sur Terre. Ce qui a longtemps été un rêve est en train de prendre forme…
Obtenir de l’énergie propre et renouvelable est en principe facile grâce à notre centrale nucléaire préférée : le Soleil. Au niveau de la Terre, l’astre du jour fournit une énergie d’environ un kilowatt par mètre carré (kW/m2). Il suffirait donc d’une surface de quatre kilomètres carrés couverte de panneaux solaires pour récolter un gigawatt (GW), soit l’équivalent de la puissance d’un cœur de réacteur nucléaire. En pratique, l’alternance jour/nuit, les conditions atmosphériques, la course du Soleil dans le ciel réduisent fortement la récolte qui, en France, tomberait à une moyenne inférieure à 0,1 GW.
Acheminer l’énergie sans fil
Évidemment, toutes ces limitations disparaîtraient si on plaçait les panneaux dans l’espace, en orbite géostationnaire, de telle sorte qu’ils restent au-dessus du même endroit sur Terre, avec une orientation ajustable au cours du temps pour ne rien perdre de l’énergie…
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