Les martinets noirs ont battu un record d’endurance : voler pendant 10 mois d’affilée, sans se poser. Comment se nourrissent-ils et dorment-ils dans les airs.

Voler pendant dix mois d’affilée, c’est l’exploit qu’arrivent à réaliser les martinets noirs, Apus apus, et ils sont loin d’avoir un coup dans l’aile. Le scientifique Anders Hedernström et son équipe de l’Université de Lund, en Suède, ont enregistré ce nouveau record du monde animal en posant des balises sur 19 martinets pendant 2 ans. Celles-ci ne pèsent pas plus d’un gramme pour ne pas perturber les oiseaux, et sont munies d’un GPS et d’un accéléromètre afin de détecter leurs positions et leurs moindres mouvements.

Dormir en volant, c’est possible

Pour qu’une telle performance soit possible, il faut que les oiseaux se nourrissent et dorment dans les airs. Mais comment font-ils ? Concernant le nourrissage, comme beaucoup d’oiseaux, les martinets gobent les insectes volants se trouvant sur leur passage. Mais pour ce qui est du repos, les scientifiques ne savent pas avec précision comment ni quand ces oiseaux dorment. Ils ont cependant remarqué qu’il n’y avait aucun perchoir, que ce soit au sol ou dans les arbres, aux endroits où se trouvaient les martinets, indiquant qu’ils ne se poseraient pas pour se reposer. Grâce aux balises, ils ont également noté que ces derniers montaient en altitude toujours à l’aube et au crépuscule, puis descendraient petit à petit. Selon les chercheurs, cela pourrait correspondre à des moments de sieste.

Une optimisation de l’énergie

« Voler pendant dix mois est la plus longue durée enregistrée chez les oiseaux, c’est un record », s’enthousiasme Anders Hedernström, « Cette découverte repousse les limites connues de la physiologie animale », rajoute-t-il. Et pour cause ! Sachant que les martinets noirs migrent durant ces 10 mois de la Suède à la péninsule ibérique en passant par l’Afrique de l’Ouest et l’Afrique centrale et que le vol est particulièrement énergivore, il est difficile de s’imaginer comment ces oiseaux réussissent un tel exploit. « La distance accumulée des vols équivaut à sept voyages aller-retour jusqu’à la Lune », fait remarquer le chercheur. Selon l’étude, les martinets passeraient plus de 99% de leur temps en l’air (certains individus se posent parfois, mais pour une durée ne dépassant pas 4 jours). Outre sa forme effilée qui lui confère un certain aérodynamisme, le martinet a adopté une stratégie bien à lui : sa mue est bien plus lente que lorsqu’il est en période de reproduction. Il perd ainsi ses plumes une à une, évitant toute lacune pouvant mettre en péril sa capacité de vol. Cette méthode semble bien fonctionner puisqu’ils peuvent atteindre une longévité de  20 ans. De plus, ils semblent profiter des courants d’air chaud, appelés courants ascendants, en journée ce qui leur fait économiser de l’énergie. D’autres espèces comme la frégate et le martinet à ventre blanc sont également connues pour voler sur de longues périodes mais elles sont bien loin du compte : “seulement” deux et six mois de vols ininterrompus chez ces oiseaux.

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