La sonde américaine Dawn s’approche de plus en plus de la petite planète Cérès, et révèle progressivement ce petit monde qui tourne autour du Soleil, entre Mars et Jupiter.

Ce 19 février, Dawn a pris une série d’images de Cérès, à la distance de 46 000 kilomètres seulement, montrant des détails de l’ordre de cinq kilomètres. Ces images permettent de commencer à s’interroger sur la nature de ce monde léger, mesurant à peine mille kilomètres de diamètre.

Cérès, mais ce n’est pas une surprise, est couvert de cratères d’impacts, comme l’immense majorité des corps célestes dénués d’atmosphère : la petite planète a gardé la trace, depuis au moins des centaines de millions d’années, du bombardement incessant qu’elle a subi.
Mais les grands cratères de Cérès témoignent d’une activité de la petite planète… Certains d’entre eux apparaissent étonnamment plats et dénués d’impacts dans leur arène, comme si ils avaient été remodelés par un fluide provenant de l’intérieur de Cérès.

Autre indice d’une activité géologique sur le petit astre : deux taches blanches, situées exactement au centre d’un cratère. Ces spots sont tellement brillants qu’ils avaient été détectés par le télescope spatial Hubble… De quoi s’agit-il ? De glace, située sous la surface de Cérès et mise à nue par l’impact ? Ou bien de la preuve qu’il y a sur Cérès, comme sur Encelade ou Triton, par exemple, un volcanisme actif ? Des geysers existent-ils sur ce petit corps céleste ?

Serge Brunier – Science & Vie