La Nasa avait initialement prévu de capturer l’astéroïde pour en changer la trajectoire. Finalement, l’agence spatiale américaine y prélevera un rocher à la surface avec un vaisseau automatique, une opération qui devrait permettre de tester des systèmes de vol pour envoyer des astronautes vers des destinations lointaines.

Pour l’instant, la Nasa a sélectionné trois astéroïdes potentiels dans le cadre de cette mission, l’Asteroid Redirect Mission (ARM), initiée il y a trois ans, mais continue à en rechercher d’autres. Une fois arrivé à proximité de l’astéroïde retenu, ARM déploiera son bras télémanipulateur pour saisir un rocher à la surface dont la taille pourrait atteindre quatre mètres. Le vaisseau le tractera et le placera sur une orbite lunaire stable après un voyage qui prendra environ six ans.

Préparer l’exploration par l’homme dans l’espace lointain

Puis la Nasa lancera vers le milieu des années 2020 deux astronautes à bord de la capsule Orion qui iront explorer ce rocher et en prélever des échantillons pour les rapporter sur Terre, une mission qui devrait durer 24 ou 25 jours.

Le vaisseau automatique ARM sera notamment doté d’un moteur à propulsion solaire-électrique en développement qui sera très utile pour l’exploration dans l’espace lointain. Ce système permet d’utiliser moins de carburant, de voyager loin, plus vite et moins cher que n’importe quelle autre technologie actuellement disponible, selon la Nasa. Après son lancement, ARM devrait atteindre l’astéroïde deux ans plus tard, vers 2022.

Protéger la Terre contre une éventuelle collision

Avant que ce «caillou» n’atteigne sa destination autour de la Lune, la Nasa testera également des techniques de protection de la Terre contre une éventuelle menace de collision avec un astéroïde dans le futur. En 2005, l’agence avait déjà testé dans le cadre de la mission «Deep Impact» une technologie consistant à frapper un astéroïde ou une comète menaçant de heurter la Terre avec un vaisseau spatial pour en détourner sa course.

La capsule ARM offre une autre option. Il s’agit d’utiliser la force gravitationnelle exercée dans l’espace par tout objet même les plus petits, en l’occurrence un vaisseau spatial, pour modifier la trajectoire d’un astéroïde. Ainsi un vaisseau ARM en s’approchant et restant à proximité d’un de ces corps célestes pourrait lentement le tirer sans le toucher.

A ce jour, plus de 12.000 astéroïdes dont l’orbite croise celle de la Terre ont été identifiés, dont environ 96% dépassent un kilomètre de largeur. La Nasa, qui va améliorer son système de détection, n’a détecté aucun objet de cette taille présentant un risque de heurter la Terre dans les cent prochaines années. Mais des astéroïdes plus petits pourraient présenter un danger.

AFP