Leur observation surprise dans l’hémisphère nord martien offre une piste pour comprendre la disparition d’une grande partie de l’atmosphère.
C’est en décembre 2014 que le satellite Maven de la Nasa a repéré dans l’hémisphère nord des aurores boréales similaires à celles observées sur Terre. Vu la période d’observation, les scientifiques les ont appelé les “christmas Lights“, lumières de Noël. Ce n’est pas tout à fait une surprise puisque les astronomes avaient déjà remarqué l’existence d’aurores (dans l’hémisphère sud) il y a a près de dix ans grâce aux observations de la sonde Mars express. Mais l’ampleur de ces dernières est étonnante.
Des parapluies magnétiques
Sur Terre, les aurores polaires sont le résultat de l’interaction des particules éjectées dans l’espace lors des tempêtes solaires canalisées par le bouclier magnétique terrestre et les particules de la haute atmosphère. Mais Mars est une planète morte dépourvue de boulier magnétique global. Cela n’a pas toujours été le cas et il y a des milliards d’années la planète rouge en possédait également un. Il en reste des vestiges qui parsèment l’hémisphère sud sous la forme de champignons ou de parapluies magnétiques. Il n’est pas anormal de détecter des aurores au-dessus d’eux. Mais les dernières observations de Maven ont eu lieu sur l’hémisphère nord dépourvu de parapluies magnétiques. « C’est quelque chose de tout nouveau » ,s’exclameNick Schneider, en charge du spectrographe ultraviolet de la sonde Maven.
Si des astronautes ou des colons atteignent un jour la planète rouge et y séjournent, ils risquent de voir de fantastiques lueurs vertes dans le ciel martien. Bien plus vastes que les aurores boréales sur Terre. Rapportées à notre planète, elles seraient visibles du cercle polaire jusqu’en Floride. Leur couleur est principalement émise par les molécules d’oxygène excitées, présentes en très petite quantité dans l’atmosphère martienne. Selon les données de Maven , elles ont été stimulées par des particules solaires qui sont descendues profondément dans l’atmosphère, jusqu’à 100 km d’altitude tandis que sur terre, les envoyées du Soleil flirtent plutôt avec les particules terrestres à 500 km d’altitude.
La sonde Maven est arrivée en orbite autour de Mars en septembre 2014 avec pour mission principale d’étudier l’atmosphère martienne. Aujourd’hui extrêmement ténue, elle était autrefois suffisamment dense pour générer un effet de serre et réchauffer la planète, assez pour que de l’eau à l’état liquide puisse y subsister. Mais elle s’est peu à peu évaporée. L’une des explications possibles est qu’avec la perte de son bouclier magnétique, l’atmosphère a peu à peu été éjectée par le vent solaire, un phénomène appelé érosion éolienne. Les observations des aurores permettront de mieux comprendre la fuite de l’atmosphère martienne.
Sciences Et Avenir