Elles résident dans le disque protoplanétaire entourant une jeune étoile. Cette découverte confirme que les conditions ayant donné naissance à la Terre et au Soleil ne sont pas uniques dans l’Univers.
Les disques protoplanétaires sont composés de gaz et de poussières. Ils entourent les jeunes étoiles ; en leur sein apparaissent les planétésimaux qui donneront éventuellement naissance aux futures planètes. C’est un tel disque, autour de l’étoile MWC 480, située à 455 années-lumière de la Terre qui a été sondé grâce au radiotélescope ALMA (le grand réseau d’Antennes submillimétrique de l’Atacama). Les analyses, publiées dans la revue Nature, révèlent pour la première fois la présence de molécules organiques complexes à des concentrations similaires à celles des comètes du système solaire.
Assez d’acétonitrile pour remplir les océans de la Terre
Ce sont de grandes quantités d’acétonitrile (cyanure de méthyle, CH3CN), une molécule complexe à base de carbone et de cyanure d’hydrogène (HCN) qui ont été détectées à l’intérieur du disque. Il y en a suffisamment pour remplir tous les océans de la Terre, commentent les chercheurs. “L’étude des comètes et des astéroïdes montre que la nébuleuse solaire qui a engendré le Soleil et les planètes était riche en eau et en composants organiques complexes” note Karin Öberg, astronome et auteur principal de l’étude. “Nous avons même maintenant des preuves que cette chimie existe ailleurs dans l’Univers, dans des régions qui peuvent former des systèmes solaires pas forcément différents du notre.”
Les antennes d’ALMA ont mesuré des concentrations de cyanures similaires à celles des comètes dans le nuage protoplanétaire. Ces cyanures sont des molécules importantes qui servent de base à la synthèse des acides aminés, les briques de la vie. Mais jusqu’à présent, les scientifiques ne savaient pas si elles pouvaient résister à l’environnement violent et très énergétique d’un jeune système planétaire en formation. Ces nouvelles données suggèrent que ces molécules peuvent non seulement survivre dans un tel environnement, mais qu’elles y prospèrent. Cependant, elles ont été retrouvées dans une zone “calme” du disque protoplanétaire à une distance située entre 4,5 et 15 milliards de kilomètres de l’étoile. Une zone qui correspondrait, si on rapporte les distances au système solaire, à la ceinture de Kuiper, où se forment justement les comètes. Quand ce système va évoluer, les astronomes supposent qu’il est possible que les molécules organiques, conservées en toute sécurité dans les comètes et autres corps glacés, puissent être transportées par la suite vers des environnements plus propices au développement de la vie. Les comètes sont en effet une des pistes explorées par les astronomes pour expliquer l’apparition de la vie sur Terre. La communauté scientifique a longtemps supposé qu’elles ont pu contribuer à l’apport d’eau et de molécules organiques sur Terre. Concernant l’eau, les dernières découvertes faite sur la comète Rosetta indiquent qu’elles ne sont probablement pas la source de l’eau terrestre. Mais pour ce qui est des acides aminés et des molécules complexes, l’hypothèse cométaire est toujours retenue.
Sciences Et Avenir