أعلنت إدارة الطيران والفضاء الأمريكية “ناسا” الثلاثاء إنها تخطط لإرسال مسبار جديد إلى المريخ في عام 2020، مستفيدة في ذلك من نجاح المسبار كيريوسيتي الذي يستكشف الكوكب الأحمر منذ آب/ أغسطس الماضي. ويأتي هذا الإعلان ضمن برنامج أوسع نطاقاً لاستكشاف المريخ حددته ناسا ويتضمن المركبتين الحاليتين كيريوسيتي وأوبرتيونيتي والمشاركة في مهام مخطط لها لوكالة الفضاء الأوروبية.

وتخطط الوكالة لإرسال مسبار العام المقبل لدراسة الغلاف الجوي للكوكب ومسبار آخر عام 2016 لدراسة المريخ من الداخل. وسيتم بناء المسبار الجديد الذي لم تتم تسميته بعد، بإعادة استخدام نفس تصميم كيريوسيتي من أجل السيطرة على التكاليف، بحسب ما قاله المسؤول في ناسا جون غرانسفيلد مساء الثلاثاء.

وبمقتضى تلك الخطة سيتم استخدام قطع غيار من كيريوسيتي في المسبار الجديد. وقدر غرانسفيلد أن تصل تكلفة المهمة إلى نحو 1.5 مليار دولار، بما يقل بمليار دولار عن تكلفة مهمة كيريوسيتي المقرر لها عامان والتي عانت من تأجيلات وتجاوزات في التكلفة. وقال غرانسفيلد، وهو رائد فضاء سابق في ناسا، إن القرارات بشأن الأدوات العلمية للمسبار الجديد لم تتخذ بعد.

ولم تتحدد بعد أولويات المهمة ولكنها سوف تدفع خططاً تهدف في نهاية المطاف إلى إرسال بشر إلى الكوكب في ثلاثينيات هذه الألفية. وقال باحثون يوم الاثنين إن كيريوسيتي اكتشف مركبات عضوية على سطح المريخ لكنه لم يؤكد بعد وجود آثار للكربون على هذا الكوكب.

وأجبر عجز في الميزانية ناسا على الانسحاب من عدد من المهام المشتركة مع أوروبا والتي كانت تهدف إلى إحضار عينات من الصخور والتربة من المريخ إلى الأرض في العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين. وستدخل أوروبا عوضاً عن ذلك في شراكة مع روسيا فيما يتعلق بمركبة الإطلاق والمعدات الأخرى التي كانت ستقدمها ناسا.

ولم تتحدد بعد تفاصيل بشأن الأجهزة العلمية التي ستلحق بالمسبار الجديد وما إذا كان سيحتوي على مخزن للعينات. ولم يتم تحديد موقع الهبوط بعد. ووفقا للخطة المعدلة لناسا سيتم تمديد مهمة المسبار كيوريوسيتي إلى خمس سنوات بعد أن كانت سنتين. وسيساعد المسبار الجديد ناسا كذلك على الإعداد لإرسال بعثات مأهولة إلى المريخ في نهاية المطاف وهو هدف طويل المدى لبرنامج الفضاء الأمريكي.

(د ب أ، رويترز)