En route vers Pluton. Lancée il y a 9 ans par la NASA, la sonde New Horizons a désormais « la voie libre » pour effectuer le 14 juillet un survol historique de la planète naine*. Après avoir scruté l’espace depuis la mi-mai, l’équipe de New Horizons a conclu ce mercredi que le vaisseau pouvait rester sur la trajectoire jugée optimum pour les observations prévues.

Dans les faits, le vaisseau avance à 49.600 km/h vers la mystérieuse planète naine et ses cinq lunes. A cette vitesse, même un débris gros comme un grain de sable peut être catastrophique pour la sonde, expliquent les responsables de la mission.

Un périple de 5 milliards de kilomètres pour atteindre sa destination

« Nous avons tous poussé un soupir de soulagement en constatant que la voie était libre », a déclaré Jim Green, le responsable des sciences planétaires au sein de l’agence spatiale américaine. Il ajoute : « Nous pourrons recueillir davantage de données (images et autres mesures) en gardant la trajectoire initiale », a-t-il ajouté. A noter qu’un changement de cap aurait dû être fait au plus tard le 4 juillet.

« Le fait de ne pas avoir découvert de nouvelles lunes ou anneaux de poussière a été une surprise » commente Alan Stern, du Southwest Research Institute à Boulder dans le Colorado, le responsable scientifique de la mission. La New Horizons, qui se trouvait, ce jeudi, à moins de 15 millions de kilomètres de Pluton et passera au plus près à 12.500 km le 14 juillet. Au total, elle aura parcouru pas moins de 5 milliards de kilomètres depuis le début de son périple.

Des images jamais observées

Les dernières images retransmises le 2 juillet, qui sont en couleur et se précisent de jour en jour, montrent deux faces très différentes de la lointaine planète. Sur l’une, on peut voir le long de l’équateur une série de taches sombres de 480 km de diamètre chacune, dont la superficie est équivalente à celle de l’Etat du Missouri et qui sont espacées régulièrement.

De telles taches n’ont jamais été observées, ce qui suscite le plus grand intérêt dans l’équipe scientifique de New Horizons, surtout en raison de la régularité remarquable de leur espacement et de leur taille

*Découverte en 1930, Pluton possède une atmosphère formée d’azote, un système complexe de saisons, des caractéristiques géologiques distinctes et est composée principalement de roches et de glace. La planète naine tourne autour du soleil en 247,7 ans. Avec un diamètre de 2.300 kilomètres, elle est plus petite que notre Lune et d’une masse 500 fois plus faible que celle de la Terre.

20 Minutes