Mieux connaître l’univers, voire “détecter” des extraterrestres : le radiotélescope Fast, le plus grand du monde avec ses 500 mètres de diamètre, est devenu le symbole de l’arrivée de la Chine parmi les leaders mondiaux de la recherche. Niché au sein des verdoyantes montagnes de Pingtang, dans la province du Guizhou (sud-ouest), cette parabole géante vaste comme 30 terrains de football ouvrira en 2021 ses puissantes capacités de mesure aux astronomes étrangers.

Pleinement opérationnel depuis janvier 2020, le Fast est devenu encore plus précieux depuis l’effondrement début décembre du deuxième radiotélescope du monde par la taille, celui d’Arecibo (305 mètres), infrastructure américaine installée à Porto Rico. “Cet événement est extrêmement regrettable”, a déclaré à l’AFP Wang Qiming, chef du centre des opérations et du développement du Fast, lors d’une rare visite de la presse étrangère. “Je suis allé à Arecibo. On s’est beaucoup inspiré de sa structure, qu’on a petit à petit améliorée pour construire notre télescope.”

Si grand qu’il faut quelque 20 minutes pour en faire le tour, le Fast, jusqu’à trois fois plus sensible que la défunte installation américaine, a été construit entre 2011 et 2016. Pour éviter que les ondes dégagées par les humains et leurs appareils (smartphones, voitures, ampoules, ordinateurs) ne perturbent les mesures, le site est entouré d’une zone de “silence radio” d’un rayon de 5 km.

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