Les quatre satellites MMS de la Nasa analyseront les puissantes reconnexions magnétiques à l’origine des aurores boréales.

La Nasa annonçait le 13 mars 2015 le lancement réussi de quatre satellites dans le cadre de la mission MMS (Magnetospheric Multiscale). Leur objectif : étudier avec une précision inégalée le phénomène de reconnexion qui se produit au sein du champ magnétique terrestre. Libérant une gigantesque quantité d’énergie, ces événements violents sont à l’origine des aurores boréales et des orages magnétiques qui peuvent fortement perturber le réseau électrique, les GPS et les télécommunications.

Phénomène complexe et encore mal compris, la reconnexion magnétique résulte de l’interaction entre notre champ magnétique (aussi appelé magnétosphère) et le vent solaire – un flux de particules chargées projeté à grande vitesse dans l’espace lorsqu’une éruption massive se produit à la surface de notre étoile. Ces particules très énergétiques se propagent dans le milieu interplanétaire et viennent parfois frapper de plein fouet notre magnétosphère. Celle-ci se retrouve alors comprimée côté “jour” et allongée côté “nuit” (voir la simulation ci-dessus).

Dans la zone située à l’opposé du Soleil, les lignes de champ s’allongent comme des spaghettis. Sous la pression du vent solaire, elles peuvent se déformer et parfois fusionner entre elles. Les particules du vent solaire, qui se déplacent le long des lignes de champ comme des trains sur des rails, peuvent alors emprunter cet “aiguillage” pour s’engouffrer vers la Terre (voir vidéo ci-dessous). Les reconnexions magnétiques libèrent aussi une grande quantité d’énergie transmise aux particules sous forme d’énergie thermique et d’accélération. Propulsées à grande vitesse, ces particules heurtent la haute atmosphère, produisant de spectaculaires aurores polaires.

Les reconnexions magnétiques ne sont pas réservées à notre magnétosphère. Dans l’Univers, on les retrouve entre autres à la surface du Soleil, dans les pulsars ou encore dans les disques d’accrétions stellaires. Ce phénomène est aussi activement étudié en laboratoire, notamment dans les recherches sur la stabilité du confinement du plasma (gaz formé de particules chargées) par le champ magnétique utilisé dans les réacteurs de fusion.

Sciences Et Avenir