Le véhicule habité Crew Dragon, de SpaceX, dérivé de la capsule Dragon de transport de fret, réalisera son premier vol de démonstration inhabité en janvier 2019. Ce vol sera une répétition générale en vue du premier vol habité avec les astronautes de la Nasa, Douglas Hurley et Bob Behnke, qui pourrait avoir lieu dès le mois de juin 2019.
Seulement 16 ans après sa création, SpaceX s’apprête à franchir une nouvelle étape de sa jeune histoire en débutant ses vols habités à destination de la Station spatiale internationale. D’ici quelques semaines, la version habitée de la capsule Dragon, la Crew Dragon, réalisera une première mission de démonstration inhabitée. Ce lancement est prévu le 7 janvier 2019. Un lanceur Falcon 9 décollera depuis le complexe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy de la Nasa, un pas de tir historique, mais modernisé pour les besoins des activités de SpaceX, qui a vu s’envoler les capsules Apollo à la conquête de la Lune et les navettes spatiales de la Nasa.
Bien que la Crew Dragon soit inhabitée mais chargée de fret, elle ira tout de même s’amarrer à la station spatiale internationale. Elle restera stationnée au complexe orbital pendant plus ou moins 15 jours avant d’entamer son retour sur Terre. Cette capsule est dérivée de celle utilisée pour le transport de fret. Dans sa version habitée, elle a été adaptée pour transporter jusqu’à sept astronautes et une charge utile de 3,3 tonnes. Bien que ce vaisseau spatial soit conçu pour être réutilisé une dizaine de fois, la Nasa a souhaité utiliser une capsule neuve à chaque lancement.
Une liaison régulière entre la Terre et l’ISS
Ce vol de démonstration a pour but de s’assurer que la Crew Dragon est prête à réaliser les rotations d’équipage de la Station spatiale internationale telles que spécifiées dans un contrat de lancement pour ses astronautes, octroyé par la Nasa en 2015. Dans le cadre de ce contrat, d’une valeur de 2,6 milliards de dollars, SpaceX réalisera au moins deux rotations d’équipage et un maximum de six missions.
Lors de cette démonstration, SpaceX devra démontrer à la Nasa que son système de transport (c’est-à-dire le lanceur, le véhicule orbital et le système au sol) est prêt à effectuer un vol habité et surtout qu’il répond aux exigences de sécurité et de certification de la Nasa. Après ce vol de démonstration, et avant de réalisé un premier vol d’essai habité, SpaceX devra réaliser un test d’abandon de la capsule en vol (comme lors de l’échec du lancement de la capsule Soyouz MS-10) pour démontrer cette capacité essentielle et vitale pour la sécurité des équipages lors d’une situation d’urgence lors du décollage du lanceur.
FUTURA – Rémy Decourt