En mathématiques, on baptise « X » ce qu’on ne connaît pas. D’où vient cette habitude qui a même envahi la justice avec les plaintes contre X et à quoi sert-elle ? Petite histoire du x.

Ce « X » a une longue histoire. L’idée de nommer l’inconnu vient de Diophante, un mathématicien grec du III^e siècle qui l’a appelé arithmos (le nombre). La tradition de Diophante passa aux mathématiciens arabes du Moyen Âge, qui changèrent le mot utilisé.

Au IX^e siècle, Al-Khawarizmi nommait l’inconnu shay, ce qui signifie « la chose ». Les Andalous, alors sous influence arabe, écrivaient ce mot en caractères latins xay. Au XVII^e siècle, René Descartes simplifia ce terme en ne gardant que son initiale x.

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